目前，患者的核酸检验（RT-PCR）是新冠肺炎诊断的“金标准”。然而，新冠肺炎患者体内的病毒动态仍未完全确定。
当地时间2月24日，北京疾控中心、香港大学的研究团队在顶级医学期刊《柳叶刀-传染病》（The Lancet Infectious Disease）发表了一篇通讯文章，报告了从82名不同感染阶段确诊患者中收集的不同类型的临床样本病毒载量，试图对这一问题进行解答。
该研究显示，新冠肺炎患者的病毒载量在早期（出现症状5-6天）达到峰值，这与SARS达峰时间不同（得在出现症状的第10天）。新冠患者的痰液病毒载量要高于咽拭子。同时，患者在出现症状前可能就已经有传染性了。研究还发现，一名新冠患者死亡时痰液病毒载量很高。
该研究的通讯作者为香港大学公共卫生学院教授潘烈文（Leo L M Poon）、北京疾控中心王全义。潘烈文是新兴病毒领域的专家，他对核糖核酸病毒的生物学、传染病的分子诊断方式等均有涉及，主要研究范围为流感病毒和冠状病毒。2003年，非典（SARS）暴发，潘烈文是最早发现非典型肺炎由一种新型冠状病毒引起并最先破解首个非典型肺炎冠状病毒序列的学者之一。
北京的2例患者入院后每天连续收集样本，包括咽拭子、痰液、尿液、粪便。1号患者收集时间为发病后第3-12天，2号患者收集时间为发病后第4-15天。这些样本均由N基因特异性定量RT-PCR检测确认。
咽拭子和痰液样本中的病毒载量在发病后的第5-6天左右达到高峰，范围在104-107拷贝/毫升(图A, B)。这种病毒载量模式的变化明显不同于SARS患者，SARS患者一般在发病后10天左右病毒载量达到高峰。而痰液样本的病毒载量普遍高于咽拭子样本。
这两名患者的尿液或粪便样本中均未检测到新冠病毒RNA。
新冠病毒感染患者病毒载量动态变化。1号患者咽拭子、痰液样本连续的病毒平均载量（A），2号患者咽拭子、痰液样本连续的病毒平均载量（B），80例患者不同感染阶段咽拭子、痰液样本病毒载量（C），咽拭子样本病毒载量与痰样本病毒载量的相关性研究（D）
研究团队还研究了另外80例患者不同感染阶段的呼吸道样本，包括鼻拭子（1）、咽拭子（67）和痰液样本（42）。病毒载量的范围为641-1.34×10^11拷贝/毫升，咽拭子平均病毒载量为7.99×10^4拷贝/毫升，痰液平均病毒载量为7.52×10^5拷贝/毫升(图C)，唯一一份鼻拭子（发病后第3天）显示病毒载量为1.69×10^5拷贝/毫升。
作者们表示，总的来说，发病后早期病毒载量较高（>1×106拷贝/毫升)。
研究者发现，在发病后第8天死亡的一名患者中采集的样本显示，当时的痰液样本病毒载量非常高（1.34×1011拷贝/毫升)。
值得注意的是，由于接触过新冠患者而处于密切监控的两个人，在发病前一天的RT-PCR检测结果即呈阳性，这表明受感染的人在出现症状之前就具有传染性。
另外，在其中17例新冠病毒感染病例（发病第0-13天）中，9例患者的粪便样本显示RT-PCR阳性。作者们提醒，虽然粪便病毒载量低于呼吸道样本，为550-1.21×105拷贝/毫升份，但在处理粪便样本时仍应考虑预防措施。
