研究表明，大脑与我们身体的其他器官一样，到了20岁左右就开始停止发育了。随着年龄的增长，越来越多的人发现自己的脑子不如年轻时那么好用了，主要表现在：记不住事情了、注意力容易涣散，还有就是反应力也没有原来那么灵敏了。这种大脑处理问题速度的减慢，往往被人们看作是一种大脑老化的迹象。但我们也会发现，不少老年人由于经验和知识的积累，处理问题往往比年轻人更加合理有效，这就说明他们的脑子似乎比年轻时还管用。由此看来，判断一个人大脑是否老化了，并不能完全从记忆事物和处理问题的速度来衡量。
在医学界，医生往往会用一个人的“认知能力”来判断其大脑功能是否正常。很多精神或神经类疾病，都会造成患者大脑“认知功能”的衰退，这些疾病有：抑郁症、精神分裂症、痴呆症、帕金森氏病、脑卒中等。所谓认知能力，就是认识事物的清晰程度和掌握事物本质的深浅程度，是人类最重要的能力之一。年老会造成一个人的认知能力下降，神经精神类疾病也会减弱一个人的认知能力。除此之外，还有很多因素会影响人们的认知能力，比如：
1、知识水平和受教育的程度。一个能够做到“活到老、学到老”的人，他的认知能力随着年龄增长还会不断提升，学习、动脑筋和掌握新技能也是预防大脑老化的最可靠方法。
2、长期身患某些慢性疾病。除了上面我们提到的神经精神类疾病之外，很多其他系统的慢性疾病也会影响一个人的认知能力，如高血压、糖尿病和高脂血症等。这些疾病主要伤害的心脑血管系统，造成主要脏器的缺血缺氧，同样会导致人们认知能力的下降。脑卒中或心梗的急性发作，对神经系统的伤害就更直接了，对脑功能更是一次最直接的打击。
3、一些不良的生活习惯也会导致脑功能的早衰。吸烟饮酒对中枢神经系统的伤害，是显而易见的。高热量饮食与缺乏运动，导致身体过度肥胖也会影响一个人的认知能力，引起大脑过早开始老化。
大家的记忆力有着高下之分，对事物的了解速度也有快有慢，但这些都不是太大的问题。关键在于，如果一个人对事物的认识越来越混淆模糊，对一些众所周知的道理也弄不明白了，那就说明大脑真的出问题了。预防大脑的老化，与预防机体的老化道理是一样的，那就是用进废退。“活到老，学到老”，保持对新生事物好奇心和探索精神，是防止大脑老化的必然之路。随着年龄的增长，人们不可能不得上这样或那样的疾病，这也会影响大脑功能。积极治疗和控制基础疾病，就能减缓大脑衰退的速度。健康饮食、积极运动、戒烟戒酒、舒缓心情与预防肥胖，即是健康生活的重要组成部分，也是保持大脑健康的有效措施。
